H προηγούμενη καριέρα του Ουίλιαμ Μπουθ, που θα γινόταν ιδρυτής του Στρατού της Σωτηρίας, είχε πολλές διακυμάνσεις.
Γεννήθηκε στο Σνέιτον, έξω από το Νόττινχαμ της Αγγλίας, το 1829. Ο πατέρας του ήταν πλούσιος, αλλά εξαιτίας κακών επενδύσεων, φτώχευσε και δεν μπορούσε να καλύψει τα δίδακτρα του γιου του. Σε ηλικία 15 χρονών, ο Ουίλιαμ παρέδωΣε τη ζωή του στον Κύριο και άρχισε να εργάζεται ως ιεροκήρυκας. Το 1849 ο Μπουθ πήγε στο Λονδίνο όπου δούλευε σ’ ένα ενεχυροδανειστήριο. Δεν του άρεσε η δουλειά, αλλά έπρεπε να στέλνει χρήματα στο σπίτι του. Σε’αυτή τη περίοδο γνώρισε τη Κατερίνα Μάμφορντ, τη μελλοντική του γυναίκα και σύντροφο της ζωής του, και το 1855 παντρεύτηκαν. Ο γάμος τους ήταν πολύ απλός γιατί ήθελαν να χρησιμοποιήσουν το χρόνο και το χρήμα τους για τη διακονία. Ακόμα και στο μήνα του μέλιτος, ζητήθηκε από το Μπουθ να μιλήσει σε συναθροίσεις.
Έπειτα από 9 χρόνια διακονίας με τους Μεθοδιστές, οι Μπουθ ίδρυσαν δική τους ιεραποστολή σε μεγάλη σκηνή στο Whitechapel του Λονδίνου. Έτσι δειλά-δειλά γεννήθηκε ο Στρατός της Σωτηρίας. Πολλοί κληρικοί νόμιζαν ότι επρόκειτο για κόλπο του διαβόλου που προσπαθούσε να γελοιοποιήσει τον Χριστιανισμό. Διαμορφώθηκε σύμφωνα με στρατιωτικά πρότυπα με τη δική του σημαία και μουσική, συχνά με Χριστιανικούς στίχους σε παραδοσιακά τραγούδια που τραγουδούσαν οι άνθρωποι σε μπαρ. Τον λέγανε το Μπουθ «Στρατηγό» ενώ οι άλλοι ήταν αξιωματικοί.
O Στρατός της Σωτηρίας ασχολείτο με τις πνευματικές συνθήκες περισσότερο παρά με τις υλικές. Γίνονταν συναθροίσεις κάθε βράδυ, για να διαδώσουν το μήνυμα της εν Χριστώ σωτηρίας στους φτωχότερους και τους απόρους, τους αλκοολικούς, τις πόρνες και τους εγκληματίες. Σιγά-σιγά η διακονία αυξανόταν, αλλά η δουλειά ήταν σκληρή και ο Μπουθ «Γύρναγε στο σπίτι νύχτα, καταβεβλημένος από την κόπωση, συχνά τα ρούχα του ήταν σκισμένα και είχε ματωμένους επιδέσμους στο κεφάλι του όπου μια πέτρα τον είχε χτυπήσει,» έγραφε η σύζυγός του.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1880, η διακονίες επεκτάθηκαν και σε άλλες χώρες, κυρίως στις ΗΠΑ, τη Γαλλία, την Ελβετία, τη Σουηδία και σε χώρες της Βρετανικής Αυτοκρατορίας. Κατά τη διάρκεια της ζωής του ο Ουίλιαμ Μπουθ ίδρυσε το Στρατό σε 58 χώρες και αποικίες, ταξιδεύοντας ακούραστα.
Το 1899, έχασε το φως του στα δύο του μάτια, αλλά ύστερα από μια σύντομη ανάπαυση, ανέκτησε την όρασή του. Το 1904, πήρε μέρος σε μια «αυτοκινητοπομπή» γύρω από τη Βρετανία, σταματώντας στις κωμοπόλεις, στις πόλεις και στα χωριά. Το 1906, έγινε επίτιμος δημότης του Λονδίνου και του χορηγήθηκε τιμητικό πτυχίο από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. Όταν έκανε περιοδεία στην Αγγλία, του γινόταν κρατική υποδοχή σε πολλές πόλεις. Το 1902, ο Βασιλιάς Εντουαρντ τον κάλεσε επίσημα στη στέψη του. Η εχθρότητα και ο χλευασμός των πρώτων χρόνων δεν υπήρχαν πια.
Ο Στρατηγός Μπουθ πέθανε σε ηλικία 83 χρονών το 1912 στο Λονδίνο. Περίπου 40.000 άτομα, ανάμεσά τους και η Βασίλισσα Μαίρη, παραβρέθηκαν στη κηδεία του.
Ο Στρατός της Σωτηρίας εξακολουθούσε να αυξάνεται ακόμα και μετά το θάνατό του, με τον γιο του Μπράμουελ Μπουθ.
